Elaborado por Max Mossler para sustainablefisheries-uw.org
Pequeños peces pelágicos que se juntan en aguas abiertas, como sardinas o anchoas, son devorados por todo tipo de depredadores. Las aves marinas, los mamíferos marinos y los peces más grandes se alimentan de estos pequeños pelágicos, lo que les da el apodo de «pez forrajero».
Los peces forrajeros sustentan varias pesquerías, en particular las “pesquerías de reducción”, donde los peces se capturan y reducen a harina y aceite de pescado para la ganadería y la acuicultura. La pesquería de anchoveta frente a las costas de América del Sur es la más grande del mundo y se reduce casi toda la captura. Desde la perspectiva de la producción de alimentos, las pesquerías de reducción convierten el pescado que a los humanos no les gusta comer en otros tipos de carne que sí les gusta a los humanos. Eso no quiere decir que los peces forrajeros no se pescan para el consumo humano: lo son y tienen una de las huellas de carbono más bajas de cualquier alimento, pero la mayoría de las capturas se reducen. ¡Comed más anchoas y sardinas, gente!
Sin embargo, los peces forrajeros también juegan un papel fundamental en muchos ecosistemas oceánicos. Mantienen a flote las dietas de aves marinas y mamíferos como ballenas, frailecillos, albatros y otras especies vulnerables, al mismo tiempo que apoyan indirectamente pesquerías valiosas, por ejemplo, el salmón y el atún se alimentan de peces forrajeros. Su papel en la cadena alimentaria ha llevado a algunos llamados a limitar la pesca de peces forrajeros para aumentar las poblaciones de sus depredadores de mayor valor. Esto tiene sentido intuitivo, pero una nueva investigación realizada esta semana por Free et al . muestra que es más complicado que simplemente «más presas, más depredadores».
Peces forrajeros y un depredador | Shutterstock
Una breve historia del modelado de poblaciones de peces forrajeros
En 2012, se publicó un destacado artículo sobre peces forrajeros que recomendaba un enfoque altamente precautorio para la pesca comercial de peces forrajeros. Sugirieron que, para ser lo más conservadores posible, incluso las pesquerías que actualmente se consideran bien gestionadas deberían reducirse en un 50 % para mejorar y mantener las poblaciones de depredadores. Inició una década de modelado de poblaciones de peces forrajeros y discusión científica. La principal crítica del documento de 2012 fue que el modelo de ecosistema utilizado en el documento asumía que la pesca comercial tenía un impacto enorme en las poblaciones de peces forrajeros y no tenía en cuenta las condiciones del océano. Sin embargo, las poblaciones de peces forrajeros son muy sensibles a las condiciones ambientales. Por ejemplo, mucho antes de que los humanos las pescaran, la sardina del Pacífico pasó porPeríodos de auge y caída demográficos significativos . Esta sensibilidad ambiental complica la comprensión del impacto de la pesca, especialmente porque los depredadores comen muchos más peces forrajeros de los que capturan mediante la pesca. La sobrepesca es mala, pero ¿reducir aún más la pesca por debajo de los niveles sostenibles beneficiaría al ecosistema en general?
Los científicos investigaron más. En 2017, un artículo de Hilborn et al. mostró poca correlaciónentre las poblaciones de peces forrajeros y sus depredadores. Los autores argumentaron que si los peces forrajeros tienen ciclos naturales de auge y caída, sus depredadores deberían tener la capacidad de recuperación para encontrar otros tipos de presas en tiempos de caída (y, de hecho, la mayoría de los depredadores marinos que se alimentan de peces pelágicos pequeños tienen una dieta amplia y son altamente móvil). Hilborn et al. desafió las recomendaciones del documento de 2012 para un enfoque altamente precautorio para las pesquerías de peces forrajeros. Sin embargo, todavía era un análisis relativamente simple: los autores utilizaron datos de población para mostrar correlaciones (o la falta de ellas) entre la abundancia de peces forrajeros y los cambios en sus poblaciones de depredadores. Descubrieron que solo 5 de los 50 depredadores examinados en ese estudio mostraron una correlación positiva con la población de peces forrajeros.
El artículo de 2017 mostró correlación pero no causalidad: el artículo publicado esta semana se acerca más a la causalidad al controlar los posibles factores de confusión, es decir, mediante el uso de un modelo de dinámica de depredadores que tuvo en cuenta los ciclos de auge y caída de los peces forrajeros. Esto no había estado en modelos anteriores. Además, el documento de 2017 solo analizó los ecosistemas de EE. UU.; este documento incluyó ecosistemas en Europa, Sudáfrica y la corriente de Humboldt frente a América del Sur, lo que brinda una visión más global de la dinámica del ecosistema de peces forrajeros.
El modelo actualizado, los resultados y las sugerencias de gestión
El artículo de Free et al. utilizó un modelo de complejidad intermedia, un paso adelante de los modelos correlacionales de una sola especie, pero no del todo al nivel de un modelo de ecosistema altamente complejo. Hay una buena razón para eso: los modelos de ecosistemas altamente complejos son demasiado amplios para observar dinámicas específicas de depredador/presa y rara vez incluyen suficiente resolución taxonómica. La complejidad intermedia era lo más avanzada posible para observar interacciones particulares de depredador/presa.
Los investigadores afirman en el artículo que el modelo «tenía un alto poder para detectar la influencia de los peces forrajeros en los depredadores».
Ejecutaron el modelo para examinar 45 depredadores diferentes que dependían de los peces forrajeros para al menos el 20 % de su dieta y obtuvieron hallazgos similares al artículo de 2017: pocas relaciones significativas entre la abundancia de peces forrajeros y la abundancia de depredadores.
Nuestros resultados indican que la abundancia de peces forrajeros rara vez afecta la productividad de los depredadores, lo que sugiere que el manejo extraprecautorio de los peces forrajeros rara vez lograría los beneficios previstos para las poblaciones de depredadores marinos.
Los autores dieron varios estudios de casos de la vida real de depredadores marinos resistentes que respaldan sus resultados. Por ejemplo, los grandes págalos en el Mar del Norte han cambiado de presa en respuesta a la sobrepesca de lanzón y no han visto disminuciones en la población. Los pequeños pingüinos del sureste de Australia también se adaptan bien. Cambiarán las ubicaciones de alimentación en función de las tasas de captura de años anteriores y se lo comunicarán a otros pingüinos. Sin embargo, en comparación con los mamíferos marinos y los peces depredadores, las aves marinas fueron menos resistentes en general.
Aunque el análisis mostró pocos casos de abundancia de peces forrajeros que afectaran la abundancia de depredadores, hay algunas excepciones importantes a tener en cuenta: las poblaciones locales pueden ser importantes, especialmente alrededor de las áreas de reproducción. Aunque los animales generalmente eligen lugares de reproducción debido a su resiliencia, se demostró que la sobrepesca en esas áreas tiene los efectos más dañinos sobre la abundancia de depredadores.
Hubo otro hallazgo importante: en algunos casos, cuando las poblaciones de peces forrajeros aumentaron, las poblaciones de peces depredadores disminuyeron. Sin duda, un resultado extraño: la protección adicional de los peces forrajeros podría reducir las poblaciones de peces depredadores. Se cree que los peces forrajeros se alimentan de los juveniles planctónicos de los peces depredadores, lo que reduce la cantidad que llega a la edad adulta.
Los depredadores marinos necesitan protección, pero reducir la pesca de peces forrajeros no es la respuesta
Sin duda, la pesca puede afectar a los animales de alto nivel trófico, pero la pesca de peces de bajo nivel trófico no parece tener el efecto de conservación deseado. En cambio, los autores ofrecen tres mejores sugerencias para proteger a los depredadores marinos:
- Reducir la captura incidental y la mortalidad incidental, una grave amenaza tanto para las aves marinas como para los mamíferos marinos, mediante modificaciones en las artes de pesca o la gestión dinámica de los océanos.
- Proteja los sitios de reproducción restaurando el hábitat, eliminando especies invasoras y reduciendo la perturbación humana.
- Restringir la pesca cerca de los sitios de reproducción.
Artículo originalmente publicada en https://sustainablefisheries-uw.org/forage-fish-fishing-impacts/ 04 de junio de 2021
